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Bei einem einzelnen radioaktiven Atomkern kann man nicht vorhersagen,
zu welchem Zeitpunkt er zerfallen wird. Er kann in der nächsten
Sekunde oder erst in Tausenden von Jahren zerfallen. Bei einer großen
Anzahl von Atomen lässt sich aber eine Wahrscheinlichkeitsaussage
über den Ablauf des Zerfalls machen. Es zerfällt z. B. von
einer Menge Wasserstoff-3 (Tritium) in ca. 12,3 Jahren die Hälfte
der Atome, nach weiteren 12,3 Jahren ist von dem Rest wiederum die
Hälfte zerfallen usw. |
Die Zeit, nach der die Hälfte einer bestimmten Anzahl von Atomkernen
zerfallen ist, wird Halbwertszeit (HWZ) genannt. Sie ist für
jedes Radionuklid eine charakteristische Größe. Die Halbwertszeiten
liegen zwischen vielen Milliarden Jahren und Sekundenbruchteilen.
Die größte Halbwertszeit, die bisher nachgewiesen worden
ist, besitzt Tellur-128 (HWZ 1,5 · 1024
a), die kleinste Halbwertszeit Radium-216 m (HWZ 7 · 10-27
s = 7 ns). |
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